Utilizado como perro guardián de tumbas en sus orígenes, posteriormente ha sido empleado como perro de defensa, en peleas de perros, y finalmente como mascota. El nombre viene de dos ideagramas chinos: "sha", que significa "arena", y "pi", que significa "piel". Es decir "piel de arena". No se sabe si este nombre se le dio por la textura de su pelaje, por su tonalidad, o haciendo referencia a las dunas del desierto. Hay dos líneas: La china que son perros más esbeltos, más rápidos, más altos, con arrugas menos gruesas, pero con la piel más suelta y el hocico más alargado. La otra llamada americana, son más pequeños, más gruesos, con arrugas más marcadas, de aspecto más pesado, el hocico más grueso y en general un pelo más largo.
El cachorro ha de tener su cuerpo lleno de pliegues. El adulto tiene arrugas en la cabeza y en la cruz y una hermosa papada. Su cuerpo debe ser cuadrado, con un pecho ancho y profundo, una espalda fuerte y recta, con una cola que será llevada en alto y curvada en una o dos vueltas, dejando al descubierto el ano, que estará dirigido hacia arriba.El pelo es muy corto, nunca más de 2 centímetros, nunca se le debe cortar; se permiten todos los colores con la condición que sea de un único color.
Actualmente es usado principalmente como perro de compañía.
Es un animal independiente y de un solo amo. Su carácter se asemeja al de un gato, incluso en su manera de juguetear con los objetos mediante "zarpazos". Debido a esta tendencia al sedentarismo es importante para el dueño del shar pei que le propine un paseo al menos 3 veces al día y una adecuada alimentación. Al cachorro de Shar pei se lo debe tratar con mucho cariño y tener cuidado en éstos métodos de entrenamiento ya que la violencia lo vuelve un perro inseguro y agresivo. Será fácil adiestrarlo con recompensas en forma de "golosina", galletas o alimentos que no toma a menudo. Debe convivir con otros perros desde muy temprana edad, conocer a otros que no pertenezcan a la "manada-familia" y establecer lazos a la vez que normas para la convivencia.
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